Se ha formado una costra o una capa de grasa en la superficie

Cómo se forma una capa

Las grasas y los aceites llegan a la laguna como una emulsión o como producto libre, y en cualquiera de los dos casos son menos densos que el agua. En una laguna con suficiente capacidad de tratamiento se degradan aproximadamente en el mismo plazo en que llegan. Cuando la llegada supera a la degradación, el excedente flota, y el material flotante no permanece disperso: el viento lo empuja a favor del viento, se consolida y va recogiendo trapos, plásticos y detritos sedimentados a su paso.

El resultado se comporta como un sólido. En una laguna de lácteos o de procesamiento de alimentos puede alcanzar varias pulgadas de espesor en una gran parte de la superficie, y a esas alturas ya no es una queja estética. Es un problema de tratamiento.

Por qué cuesta más de lo que parece

• La transferencia de oxígeno se detiene en toda el área cubierta. Una laguna depende del intercambio en superficie y, en una celda facultativa, del oxígeno fotosintético producido en la capa superior. Una capa elimina ambos.
• La celda de debajo se vuelve anaerobia, lo que cambia lo que le ocurre al material que se deposita en ella y ralentiza la digestión del manto.
• El volumen útil disminuye. Una capa de varias pulgadas de espesor sobre la mayor parte de una celda desplaza capacidad que ya ha pagado por construir.
• Todo lo mecánico se vuelve más difícil. El bombeo, la mezcla, la aplicación al terreno y cualquier eventual dragado son más lentos y más caros con una capa de por medio.

Qué se degrada y qué no

Esta es la distinción que decide si merece la pena encargar tratamiento. Las grasas y los aceites son orgánicos y biodegradables. La lipasa es una de las tres clases de enzimas que hacen el trabajo en esta categoría, y degradar el FOG se sitúa de lleno dentro de lo que estos organismos le hacen al material.

Los trapos, las toallitas, los plásticos, la gravilla y los detritos minerales no son biodegradables. Cuando una capa está sustancialmente aglomerada por ese material —y una capa consolidada suele estarlo, en cierta medida—, el tratamiento reduce la parte orgánica y deja el resto flotando. Un operador que espere una superficie despejada de un producto que solo puede actuar sobre una parte de lo que hay allí arriba concluirá que ha fallado, cuando en realidad hizo lo que puede hacer.

La pregunta aguas arriba que conviene plantear primero

Una capa es un síntoma de que el FOG llega más rápido de lo que se degrada, y el tratamiento aborda un lado de eso. Si lo que cambió fue el ritmo de llegada —una nueva conexión industrial, un interceptor de grasa que falla aguas arriba, un programa de recepción sin límites—, entonces tratar la laguna una y otra vez es pagar por gestionar un problema que tiene una solución más barata en su origen.

Eso no es un argumento en contra del tratamiento. Es un argumento a favor de saber cuál de las dos cosas está comprando, porque una laguna cuya carga de FOG ha aumentado de verdad necesita el tratamiento como un programa continuo y no como algo puntual, y el presupuesto para esos es distinto.

Qué esperar de un pedido

Ambos productos secos actúan sobre el material orgánico, y cuál encaja depende de dónde se asienta el material y no de cómo se llame. Una capa superficial con una columna de agua sana debajo es una propuesta distinta de una capa que se asienta sobre un manto de lodos consolidado, y lo segundo suele implicar abordar ambos. El planificador dirá qué formato encaja en la laguna que describa, y dirá con claridad cuándo la respuesta es que el tratamiento biológico no es el gasto adecuado.