Llevar las bacterias al manto de lodos

El problema que el marketing se salta

Una laguna de tratamiento es una columna de agua, habitualmente de entre seis y quince pies, con el manto de lodos posado en el fondo. Un producto esparcido por la superficie tiene que recorrer toda la profundidad, sobrevivir al trayecto y luego permanecer en el sitio en el fondo el tiempo suficiente para hacer un trabajo útil. Ese es el problema central de ingeniería de toda la categoría, y está mucho menos estudiado de lo que sugiere el marketing que lo rodea. La mayoría de los folletos describen lo que hacen los organismos una vez que están en los lodos; muy pocos dicen algo medido sobre cuántos de ellos llegan allí, o con qué rapidez son arrastrados los demás.

La limnología estándar marca las condiciones. Una masa de agua sin mezcla se estratifica en capas de distinta temperatura y densidad, y esos gradientes de densidad limitan el intercambio de cualquier cosa —calor, oxígeno disuelto, células suspendidas— entre la superficie y el fondo. Una célula liberada en la parte superior de una laguna estratificada puede no llegar nunca al fondo, de modo que la propia columna trabaja en contra de la entrega y no a su favor. La profundidad no es aquí un detalle; es toda la dificultad.

Tres formas en que se pierde una célula introducida

La literatura revisada por pares sobre bioaumentación es consistente respecto de lo que les ocurre a las células que quedan libremente suspendidas en lugar de protegidas, y tres destinos dominan. El primero es el arrastre: una laguna es un sistema de flujo continuo, y una célula que permanece en suspensión se marcha con el efluente antes de poder sedimentar y actuar. El segundo es la depredación por protozoos, que se alimentan de las células introducidas con la misma facilidad que de cualesquiera otras. El tercero es la exclusión competitiva por parte de la comunidad residente: la población establecida y ya adaptada a la laguna, que posee toda ventaja sobre una recién llegada. Ninguno de estos es un defecto de formulación. Son el resultado por defecto para una célula que simplemente se vierte sobre el agua y se deja que encuentre su propio camino hacia abajo.

Lo que el equipamiento de la industria admite sin decirlo

Hay evidencia circunstancial de que la propia industria considera la dosificación en superficie inadecuada para los lodos de fondo. Al menos una docena de fabricantes independientes han diseñado por separado gránulos densos que se hunden o formatos basados en soportes cuyo único propósito es depositar los organismos abajo, en la capa de lodos, en lugar de dejarlos a la deriva en la columna de agua. Cuando tantos competidores, trabajando de forma independiente a lo largo de dos décadas, convergen en la misma respuesta, la convergencia tiene su valor. Pero conviene ser preciso sobre cuál: la convergencia es evidencia circunstancial, no un ensayo controlado, y toda una industria puede coincidir en un enfoque sin que ninguno de sus miembros haya publicado la medición que zanjaría realmente la cuestión.

La inmovilización en soporte, y lo que cuesta

La respuesta más estudiada al problema del arrastre y la retención es la inmovilización. Un soporte mineral poroso hace dos trabajos a la vez: es lo bastante denso como para transportar las células abajo, hasta los lodos, y su estructura interna les da un lugar donde alojarse, de modo que quedan retenidas y en parte protegidas del arrastre y la depredación una vez que llegan. Esta es una estrategia reconocida y genuinamente investigada, no un recurso de marketing. La misma literatura es franca sobre las contrapartidas, eso sí. Los soportes añaden coste, y la inmovilización puede reducir la actividad metabólica de los organismos que protege, de modo que una célula retenida no es automáticamente más productiva: la técnica compra retención y la paga en velocidad.

Incluso un sólido que se hunde solo alcanza la interfaz

Es tentador tratar un formato que se hunde como la versión resuelta del problema, y no lo es. Un sólido denso desciende y entrega sus organismos en la interfaz de los lodos —el límite donde el agua se encuentra con la parte superior del manto— en lugar de distribuirlos uniformemente por el propio manto. Conseguir que los organismos penetren en una masa densa y anaerobia de lodos es un problema sin resolver para todos los formatos del mercado, este incluido. La honestidad en este punto es parte de la postura: un sólido que se hunde es una mejor respuesta a la entrega que esparcir un líquido por la superficie, pero mejor no es lo mismo que resuelto, y nadie que venda en esta categoría debería fingir lo contrario.

Nada de esto es un argumento en contra del tratamiento biológico. Es un argumento a favor de afirmaciones modestas y específicas, y de dimensionar un pedido en función de la laguna que tiene delante y no de una cifra de un folleto. Una dosis no es un número que alguien lleve en la cabeza; procede de la tabla de dosis escrita del fabricante aplicada a la profundidad, el área y la fracción tratable de su celda, que es para lo que sirve el planificador de dosificación. El formato importa, la entrega importa, y la profundidad de su laguna concreta importa, que es exactamente la razón por la que el dimensionamiento tiene que partir de su laguna y no de la nuestra.