DBO, DQO y SST explicados

Tres cifras en el permiso

Casi todo permiso de vertido de laguna en Estados Unidos se articula en torno a tres mediciones: la DBO, la DQO y los SST. No son intercambiables —cada una capta algo distinto sobre el agua que sale de la laguna— y entender qué significa cada una es la diferencia entre reaccionar a una superación del permiso y verla venir. Las tres se determinan mediante procedimientos de laboratorio normalizados establecidos en Standard Methods for the Examination of Water and Wastewater, la referencia con la que trabajan los reguladores y los laboratorios, de modo que una cifra medida en un laboratorio es comparable con la misma cifra medida en otro.

Qué capta cada medida

La DBO, demanda bioquímica de oxígeno, es el indicador más directo de la carga orgánica fácilmente biodegradable. Se mide biológicamente: se mantiene una muestra durante un periodo fijado, habitualmente cinco días —de ahí DBO5— y se registra el oxígeno que los microorganismos consumen a medida que descomponen la materia orgánica. Cuanto más material fácilmente biodegradable haya, más oxígeno se demanda.

La DQO, demanda química de oxígeno, plantea una pregunta relacionada pero más amplia. En lugar de esperar a la biología, se emplea un oxidante químico fuerte, que oxida tanto la materia orgánica biodegradable como la no biodegradable de la muestra. Como capta más, la DQO de una muestra dada suele ser más alta que la DBO. La brecha entre ambas es informativa: cuando la DQO sube mucho más rápido que la DBO, el material extra es químicamente oxidable pero no fácilmente biodegradable, y no responderá al tratamiento biológico a ninguna dosis.

Los SST, sólidos suspendidos totales, son los más fáciles de visualizar de los tres. Son la masa seca de partículas suspendidas en el agua, medida pasando un volumen conocido a través de un filtro y secando y pesando después lo que el filtro retiene. No dicen nada sobre si esos sólidos son orgánicos o minerales, solo cuánta materia particulada transporta el agua.

Ninguna de las tres es una lectura directa de las otras. Una laguna puede mantener una DBO aceptable mientras sus SST suben por sólidos resuspendidos, o mantener los SST estables mientras un cambio en la carga entrante empuja la DQO por delante de la DBO. Leerlas juntas es lo que convierte tres cifras aisladas en una imagen de lo que la laguna está haciendo realmente.

Cómo el manto de lodos repercute en las cifras

El vínculo entre el manto del fondo de una laguna y las cifras en la salida es el tiempo de retención. A medida que el manto crece, ocupa volumen y acorta el tiempo que el agua pasa en la celda, de modo que se trata menos carga entrante antes de que el agua llegue a la salida. El resultado visible es que la DBO y los SST del efluente van subiendo, a menudo de forma lo bastante gradual como para que la tendencia pase desapercibida hasta que una muestra infringe el permiso.

También hay vías más directas. Un manto que sedimenta mal, o uno resuspendido por el viento o por la inversión estacional, devuelve sólidos a la columna de agua donde pueden marcharse con el efluente. El cortocircuito lleva el flujo —y lo que lleve— hacia la salida sin mezclarse a través de la celda. Cada una de estas cosas tiende a empujar los SST hacia arriba, y como los sólidos orgánicos suspendidos llevan su propia demanda de oxígeno, la DBO suele seguirlos.

Esa es también la razón por la que una cantidad de tratamiento nunca se presupuesta solo a partir de las cifras del permiso. Lo que una laguna necesita se dimensiona aplicando la tabla de dosis escrita del fabricante a la laguna concreta y a su fracción tratable, usando las cifras que usted ya posee, que es lo que hace un plan de dosificación; consulte /dosing-plan.